Ambiguïtés au temps du muet

Traduction et adaptation d'un article de Shane Brown (Au-delà des frontières)

En 1925, Wesley Ruggles réalise un film intitulé The Plastic Age, qui met en vedette Donald Keith dans le rôle d'Hugh Carver, athlète et étudiant de première année au Prescott College. Le film suit son histoire tout au long de sa carrière universitaire jusqu'à son départ, finalement associé à Cynthia Day, jouée par Clara Bow dans l'un des treize films qu'elle a réalisés en 1925. L'année suivante, Ruggles entre chez Universal et réalise la majorité de la série The Collegians pour plus d'une quarantaine de courts métrages. Au cours des quatre années suivantes, les films suivront Ed Benson à Calford, faisant de son mieux pour séduire June Maxwell, la fille de ses rêves. Outre Ruggles, de nombreux aspects de The Plastic Age ont été repris dans The Collegians , y compris le lieu local pour faire la fête (« The Hula Hula Hut ») et Churchill Ross, dont le petit rôle dans le film précédent a été transformé en un personnage majeur dans Les Collégiens.   La série était centrée sur l'athlétique et beau Ed Benson, joué par George Lewis, avec son ennemi juré, Don Trent, joué par Eddie Phillips. Sur les quarante-quatre films, seul un quart environ subsiste aujourd’hui, mais ils offrent un visionnage agréable et fascinant.

En apparence, cette série de films est une version inoffensive et bon enfant de la comédie de campus des années 1920, avec des épisodes principalement centrés sur des événements sportifs et incluant souvent des mauvais sorts étudiants. Et pourtant, selon moi, il se passe ici quelque chose de bien plus important.   Flashing Oars est une entrée typique de la série. Réalisé en 1927, il est centré sur une course d'aviron entre le Calford College et son rival traditionnel, Velmar. Comme dans beaucoup d'autres films de Collegians , les jeunes hommes sont souvent vus à moitié nus et couverts de sueur après leurs activités sportives, avec leurs corps exposés d'une manière atypique pour l'époque. C'est le cas dans la toute première scène de Flashing Oars , où l'on voit les garçons s'entraîner pour la course du lendemain, ramant torse nu sur la rivière dans deux bateaux séparés. Benson et Trent font tous deux partie de l'équipe pour la course, mais un appel téléphonique arrive au dortoir plus tard dans la soirée pour dire à Benson que Trent a été vu en train de boire. Benson et le reste de l'équipe quittent la bataille d'oreillers énergique qui a lieu et se dirigent vers le club dans lequel Trent boit, dans le but de le ramener au dortoir pour le dégriser. C'est ce qu'ils réussissent à faire (bien qu'ils aient essentiellement dû le kidnapper pour atteindre leur objectif). La scène suivante montre Benson et ses coéquipiers dégrisant Trent en le tenant sous une douche froide. Une fois de plus, Benson et Trent sont torse nu, l'angle de la caméra ne nous permettant pas de voir sous leur taille. Cependant, c'est Benson qui est en contact physique avec Trent puisqu'il le maintient sous l'eau sachant que, malgré l'animosité et les bagarres entre eux, ils doivent travailler ensemble pour remporter la course. Au même moment, le ringard Doc Webster (joué par Churchill Ross) est vu debout à côté des douches, tenant le pantalon de Trent dans ses mains, suggérant que Trent a été dépouillé de la plupart ou de la totalité de ses vêtements par les autres.

Doc (à gauche, ci-dessus) est un personnage plutôt étrange au sein de la série, occupant une place entre "nerd" et poule mouillée, avec sa sexualité indéterminée et exagérée par son utilisation de mots lorsqu'il regarde du sport ou explique le fonctionnement du corps à ses camarades (voir au-dessus de). On ne le voit jamais sortir avec une fille (du moins pas dans les films disponibles) et a certainement un intérêt inhabituellement actif pour les activités sportives qui se déroulent autour de lui, étant donné qu'il est décrit comme un geek et ne participe jamais à aucune d'entre elles. Par conséquent, bien qu'il ne soit pas une poule mouillée traditionnelle ou un personnage gay stéréotypé de l'époque, son rôle dans les films peut être considéré comme étant le moins masculin des jeunes personnages masculins, bien qu'il ne semble pas être intimidé pour cela par les autres. Sa sexualité est clairement problématique par le fait que son intérêt pour le sport (mais son manque de participation) le trouve constamment entouré de sportifs en sueur, à moitié nus (et presque uniformément beaux). On le retrouve non seulement lors des entraînements et des événements, mais aussi dans les vestiaires pendant que les hommes autour de lui se douchent et se changent.

The relay/Le Relais (ci-dessus, 1928) est un épisode ultérieur plutôt maniaque de la série qui se termine par une fête dans un restaurant qui se termine avec la plupart des personnages masculins se battant dans une petite piscine intérieure. Les éléments homo-érotiques sont considérablement améliorés par rapport aux épisodes précédents. Les garçons se déchirent littéralement les vêtements au cours du combat alors qu'ils luttent dans l'eau. Il s’agit d’un pur burlesque, la séquence ayant relativement peu de sens dramatique en cours de récit. À la fin de la scène, la plupart des garçons sont torse nu, certains avec leurs pantalons baissés. Ceux qui n’ont pas été dépouillés de leur chemise sont si mouillés que leurs chemises (pour la plupart blanches) sont devenues transparentes. Le retrait des vêtements de cette manière n'est pas inhabituel dans les entrées survivantes de la série. Par exemple, dans Running Wild (1928), on parle beaucoup de la tradition du campus consistant à sauter sur les étudiants et à les retirer de leurs vêtements (bien qu'ils laissent leurs sous-vêtements intacts. C'était en 1928 après tout).
La seule entrée dont nous disposons à la fin de la série est le film partiellement parlant de 1929, Flying High. Malheureusement, c'est une énorme déception par rapport à ce qui s'est passé auparavant. Le dialogue est maladroitement transcrit, et l'intrigue elle-même est artificielle, et le tout semble remarquablement fatigué. Il est difficile de savoir si c'était la norme pour ces derniers épisodes sans aucun autre titre de 1929 à notre disposition, même si nous pouvons toujours espérer que davantage émergera dans les années à venir. Ce qui rend peut-être ces films plus fascinants, c'est le manque de scènes similaires impliquant des personnages féminins. Les filles sont rarement, voire jamais, vues en état de déshabillage et, même si Ed est amoureux de June tout au long de la série, leur histoire d'amour passe toujours au second plan derrière les événements sportifs eux-mêmes et la rivalité entre Ed et Don. Le corps masculin est certainement le spectacle ici et là à admirer, mais la semi-nudité commune continue, le retrait forcé des vêtements des autres et l'interaction physique ajoutent certainement une sensation homoérotique à l'ensemble du processus, qu'il soit intentionnel ou non. Si vous n'avez pas encore croisé cette série de films, ils valent la peine d'être cherchés, même si malheureusement Flying High (le moins bon) est celui qui est le plus facilement accessible en DVD, et est un extra dans la section « Découverte ». Cinéma ».

(Sauf indication contraire, toutes les captures d'écran proviennent de Flashing Oars) .

Un court extrait de Flashing Oars, dont la scène de dégrisement :

The relay se trouve dans son intégralité sur YouTube.
Ce sont les dernières images, que voici, qui corroborent l'analyse de Shane Brown :